Carlo IV di Spagna, nasce a Portici l'11 novembre 1748.  fu Principe delle Asturie dal 1759 e re di Spagna dal 14 dicembre 1788 al 19 marzo 1808 e dal 6 maggio al 6 giugno 1808.

Nato come Carlo Antonio, era il settimo figlio e secondo maschio di Carlo III e di sua moglie Maria Amalia di Sassonia, nacque a Portici mentre il padre era re di Napoli e di Sicilia. Suo fratello maggiore don Filippo, non avrebbe comunque potuto ereditare il trono perché mentalmente ritardato e gravemente epilettico, gli premorì nel 1777. 

Nel 1788, alla morte del padre, divenne Re di Spagna. Il suo regno fu da subito contrassegnato da rivoluzioni ed eventi traumatici come la presa della Bastiglia nel 1789 e da una politica debole e incoerente, facendosi sovente sopraffare dalle pressioni della moglie Maria Luisa di Borbone-Parma e dal di lei amante Manuel Godoy.

Deciso a continuare la stagione riformista iniziata dal padre, Carlo IV designa come primo ministro il conte di Floridabianca, un erudito che iniziò la sua gestione con misure come il condono del ritardo dei contributi alla corona, limitazione del prezzo del pane, restrizione dell'accumulo dei beni di mano morta e l'impulso dello sviluppo economico. Il monarca stesso prese l'iniziativa nel derogare alla Legge salica, imposta dal suo predecessore Filippo V, con la quale le figlie femmine erano escluse dalla successione al trono, misura rettificata dalle Cortes del 1789, che non fu promulgata.

La rivoluzione francese nel 1789 cambiò radicalmente la politica spagnola e Carlo IV governò da monarca assoluto. Con le notizie giunte dalla Francia, il nervosismo della corona salì e finì per sciogliere le Cortes che, controllate dal conte di Floridabianca, si riunirono intorno alla figura del principe delle Asturie, il figlio di Carlo IV, Ferdinando. Secondo il sovrano l'isolamento sembrava essere l'unico rimedio per evitare che le idee rivoluzionarie si propagassero anche in Spagna. Floridablanca, di fronte alla gravità dei fatti, lasciò in sospeso i suoi "Patti di Famiglia", stabilì stretti controlli alla frontiera per impedire l'espansione rivoluzionaria ed effettuò una forte pressione diplomatica in appoggio a Luigi XVI. Allo stesso modo, Floridablanca pose fine ai progetti riformisti del regno precedente e li sostituì con idee conservatrici e la forte repressione, fondamentalmente per mano dell'Inquisizione.

La rivoluzione francese del 1789 cambiò radicalmente la politica spagnola e Carlo IV governò come monarca assoluto. Con le notizie provenienti dalla Francia, l'agitazione della Corona aumentò e finì per sciogliere le Cortes che, controllate dal conte di Floridablanca, si riunirono attorno al principe delle Asturie, il figlio di Carlo IV, Ferdinando. Il sovrano riteneva che l'isolamento fosse l'unico rimedio per evitare la propagazione delle idee rivoluzionarie in Spagna. Di fronte alla gravità degli eventi, Floridablanca sospese i suoi progetti di riforma e impose un'opposizione ferma alle idee rivoluzionarie, soprattutto attraverso la repressione, con l'aiuto dell'Inquisizione.

Nel 1792, Floridablanca fu sostituito dal conte di Aranda, amico di Voltaire e di altri pensatori illuministi francesi. Carlo IV sperava che Aranda potesse in qualche modo salvare la vita di Luigi XVI, suo cugino, dopo che quest'ultimo era stato costretto ad accettare la prima Costituzione francese. Tuttavia, la radicalizzazione rivoluzionaria a partire dal 1792 portò alla detronizzazione di Luigi XVI, alla caduta di Aranda e all'ascesa al potere di Manuel Godoy il 15 novembre 1792.

Manuel Godoy, cavaliere del corpo di guardia della regina, acquisì sempre maggiore importanza all'interno della corte spagnola, grazie alla sua influenza sulla regina Maria Luisa. In pochi anni passò da cavaliere a auca di Alcúdia e Sueca, capitano, generale e infine, nel 1792, Ministro Universale di Carlo IV con poteri assoluti.

Di pensiero illuminato, Godoy introdusse misure riformiste come la promozione dell'insegnamento delle scienze applicate, il sostegno alla "Società Economica degli Amici del Paese", un circolo di intellettuali che contribuiva al progresso del paese, e la costruzione di numerosi ospedali e case della misericordia per le comunità religiose.

La rivoluzione francese influenzò la politica spagnola concepita da Godoy, che cercò di prendere misure per salvare la vita di Luigi XVI, condannato a morte. Nonostante gli sforzi di molte corti europee, Luigi XVI fu ghigliottinato il 21 gennaio 1793, scatenando una guerra delle potenze europee contro la Francia rivoluzionaria, nota come la "Guerra della Convenzione", a cui partecipò anche la Spagna. La disfatta spagnola nella guerra fu attribuita alla scarsa preparazione dell'esercito e allo scarso morale delle truppe. Nel 1794, le truppe spagnole subirono una ritirata e i francesi occuparono diverse città.

Godoy firmò la Pace di Basilea con la Francia nel 1795. In cambio della colonia di Santo Domingo, la Repubblica francese restituì alla Spagna le piazze occupate. Questo episodio valse a Godoy il soprannome di "Principe della Pace".

Nel 1796, con la fase più radicale della rivoluzione ormai conclusa, Godoy concluse il trattato di Sant'Idelfonso, rendendo la Spagna alleata della Francia. Questo cambiamento politico provocò l'ostilità del Regno Unito, principale avversario della Francia rivoluzionaria e tradizionale nemico della Spagna. La Spagna subì diverse sconfitte contro gli inglesi, ma resistette in alcune città.

Godoy fu costretto a dimettersi nel maggio 1798 a causa delle crescenti critiche. La sua gestione fu seguita da un governo provvisorio guidato da Francisco de Saavedra e Mariano Luis de Urquijo.

Nel 1800, l'ascesa di Napoleone al potere e il rinnovo dell'alleanza tra Francia e Spagna portarono Godoy nuovamente al governo. Godoy firmò il trattato di San Ildefonso, mettendo l'esercito spagnolo a disposizione di Napoleone per la guerra contro la Gran Bretagna.

Nel 1802, Godoy dichiarò guerra al Portogallo, principale alleato britannico del continente. Questo conflitto, noto come la "guerra delle arance", segnò la crisi finale del governo spagnolo.

Le continue guerre e la situazione economica precaria aggravarono la crisi del governo spagnolo. I ministri di Carlo IV si dimostrarono incapaci di trovare soluzioni, temendo le conseguenze delle riforme necessarie, che avrebbero potuto danneggiare gli interessi dei privilegiati e alterare l'ordine tradizionale.

Nella guerra delle arance, la Spagna conquistò la città portoghese di Olivenza. Godoy inviò a Maria Luisa un rametto d'arancio in segno di vittoria, da cui il nome della battaglia, ma la partecipazione spagnola alla battaglia di Trafalgar segnò definitivamente la crisi del paese.

Il "mutamento di Aranjuez" del 1808 vide il principe ereditario Ferdinando detronizzare Godoy e suo padre, Carlo IV. In questa situazione di debolezza, Carlo IV chiese l'aiuto di Napoleone, con cui aveva precedentemente accordato il passaggio delle truppe francesi in territorio spagnolo per invadere il Portogallo, secondo il trattato di Fontainebleau.

Napoleone, approfittando della situazione, occupò la Spagna, dando inizio alla Guerra d'indipendenza spagnola (1808-1814) e trasferendo la famiglia reale a Bayonne, in Francia. Ferdinando restituì la corona a suo padre il 6 maggio 1808, che a sua volta la cedette, dopo solo un mese, a Napoleone, il quale la consegnò a suo fratello Giuseppe, che regnò in Spagna con il nome di Giuseppe I.

Carlo IV rimase prigioniero di Napoleone presso l'ambasciata spagnola a Roma fino alla disfatta finale nel 1814. Tuttavia, nello stesso anno, Ferdinando VII salì al trono spagnolo, mantenendo suo padre in esilio per timore di una disputa dinastica. Carlo e sua moglie morirono nella corte papale a Roma. Gli ex sovrani avevano raccolto a Roma una collezione di opere d'arte.